В Индии «малые касты» — джайны — возникли после «арийского» завоевания, а «большие» — варны — окончательно сформировались в эпоху Великого переселения народов, когда из-за Гиндукуша вторглись «белые гунны», а племенное имя раджпутов стало синонимом варны кшатриев — воинов. В тогдашней Европе пришлось принимать те же меры: а как же иначе можно было создать единое общество из старых и новых племен, когда зачастую жители соседних деревень пользовались разными языками, не говоря уже об обычаях и законах.
В этом обществе должно было быть свое место и у тружеников — потомков кельтов, пиктов, иберов, и у носителей античной греко-римской культуры — отныне христианского духовенства, и у’доблестных белокурых сеньоров франкских, бургундских или норманнских кровей. Там свои могли общаться й жить со своими, а все вместе — дополнять, поддерживать и обеспечивать друг друга: пищей и товаром, оружием и защитой, а еще советом и знанием. Так возникает «кастовый строй» и на средневековом Западе. Аналогом четырех варн — брахманов, кшатриев, вайшиев и шудр — стали три сословия: духовенство, или молящиеся, — oratores, рыцарство, или воинствующие, — bellatores, и, наконец, трудящиеся — laboratores.
Позиция духовенства как старшего из сословий в Средние века открыто никогда не оспаривалась, хотя рыцари и, в первую очередь, их предводители, короли, всегда стремились встать с ним вровень. Способом доказать свою «угодность Господу» были для них и Крестовые походы, во время которых «Христово воинство» и «Христова невеста», церковь, не раз вступали в конфликт. Так, например, освободитель Гроба Господня император Фридрих II (он попросту выкупил Иерусалим в 1229 году у мамелюков, с которыми поддерживал весьма терпимые отношения) постоянно попадал под Папский интердикт — отлучение от церкви. Только в Новое время, когда из среды «третьего сословия» выходят новые «хозяева жизни», конкуренция между двумя старшими сословиями отходит на задний план общественной жизни.