Не вдаваясь в подробности металлообрабатывающих технологий, скажем, что задача изготовить прочные и долговечные изделия, получить острое и гибкое лезвие всегда стояла перед кузнецами и, так или иначе, находила разрешение. Ковать металл, сочетающий в себе прочность и гибкость — мы зовем его сталью — умели уже в раннем железном веке мастера разных стран, в том числе и Скифии.
В первых веках нашей эры на Ближнем Востоке получила известность индийская (вернее, центрально-азиатская) сталь — «пулад», или булат.
Технология ее производства или, по крайней мере, имитации отдельных ее качеств и свойств закрепляется в Сирии
(отсюда «дамасская» и «дамаскированная» сталь) и проникает в Европу. Булатная сабля, в противовес короткому и грубому римскому мечу, приносит успех азиатским кочевникам на полях сражений эпохи Великого переселения народов и раннего Средневековья.
Надо сказать, что даже первый из рыцарственных государей император Карл Великий предпочитал «каролингскому» мечу, ковавшемуся на берегах Нижнего Рейна «пакетом» — из местного железа и привозного булата, аварскую или мадьярскую саблю с берегов Дуная или Днепра. Позднее меч Карла Великого станет одной из императорских реликвий и сохранится до наших дней как доказательство военно-технического преобладания Востока во времена раннего Средневековья. Так совершилась первая революция в черной металлургии и истории железных клинков, открывшая Средние века. Вторая революция, завершающая их, положит ему конец.
В Средневековье оружейники мусульманского мира пользовались в Европе заслуженным уважением как изготовители булатного оружия и мастера «пакетной» ковки, соединявшей твердость кричного железа-«уклада» с гибкостью и остротой булата. Сходные технологии были известны повсеместно — в Германии, Италии и Скандинавии, в Чехии, на Руси и Кавказе. Но все жеу «сарацин» всегда находилось чему поучиться. Причем не только на Востоке — в Дамаске, Каире и Багдаде, но и на Западе — в Толедо и Гранаде.
Традиции и навыки кузнечного и оружейного дела арабских и мавританских мастеров сохранились в христианской Испании. Процесс Реконкисты, «отвоевывания» ее у мусульман, занял почти все Средневековье, и боевые действия оставляли немало времени и возможностей для взаимопроникновения культур. Толедо, древняя столица Испании, уже к XII веку попадает в руки христиан, а испано-мусульманские оружейники — на королевскую службу.
С падением в 1492 году Гранады, завершением Реконкисты и образованием Испанского королевства секреты испанской стали, «красного железа» (то есть украшенного насечкой или вязью дамаскировки), окончательно становятся достоянием христианского мира. В руках испанских мастеров прямой меч христианского рыцаря обретает, не утратив прочности, легкость и остроту. Так появляется шпага: «эспада» по-испански — меч; эспадрон — современная спортивная сабля — отдаленно напоминает боевую шпагу мушкетерских времен.