Структуры китайских ученых-чиновников были достаточно открытыми. Можно даже сказать, что в этом отношении они не имели себе равных среди аналогичных структур так называемых традиционных обществ. А китайское общество, по крайней мере, до девятнадцатого века, было не просто традиционным, а своего рода эталоном традиционного общества.
Китайская бюрократия пополняла свои ряды с помощью сложной, многоступенчатой системы конкурсных экзаменов. В них мог участвовать любой подданный Поднебесной мужского пола, представивший справку от местной власти или соседей о благонамеренном поведении и благопристойной родословной — отсутствии в роду рабов, проституток, актеров и некоторых других презираемых социальных категорий. Пройдя начальную ступень отбора, человек получал первый чин. Чин этот освобождал своего обладателя от телесных наказаний, подушной подати и некоторых других неприятных сторон жизни рядового китайца. Открывал он путь и на государственную службу на низших должностях типа писаря, а также на учительском поприще. А главное, этот первый чин давал возможность принять участие в последующих ступенях экзаменов. Достигшие высшей ступени получали достаточно серьезные должности, в том числе и в учреждении, которое иногда называют китайской Академией наук. (Речь идет, конечно, о старом Китае, современный Китай имеет вполне современную Академию наук.) Более того, тот, кто достигал этой вожделенной для многих ступени, мог стать даже зятем императора (гаремы китайских императоров поставляли для этого достаточно материала).