Вот такая картина: вначале явный приоритет Китая, затем паритет с Западом, затем все усиливающееся в течение столетий отставание. Когда явное отставание государства в какой-либо области продолжается и даже нарастает в течение нескольких столетий, этому может быть три объяснения.
Объяснение первое: правящая элита этого государства вопиюще недобросовестна и некомпетентна. Но все, что мы знаем о китайских ученых чиновниках XIV—XV столетий, решительно противоречит такому объяснению. А ведь именно в это время, как мы видим из приведенной Броделем хронологии, паритет Китая и Запада в артиллерийской технике медленно, но верно сменился отставанием Китая.
Объяснение второе: общество и его элита настолько консервативны, что какие-либо технические новшества в нем невозможны. Но такое объяснение выглядит просто странно по отношению к Китаю — родине бумаги и шелка, фарфора и компаса. Ученые чиновники ко многим этим достижениям науки и техники имели самое непосредственное отношение. Один из них изобрел даже соевый сыр — очень существенную добавку к обеденному столу простого китайца. Заметим, что все перечисленные нами сейчас достижения китайского гения имеют отношение к удовлетворению насущных повседневных человеческих потребностей.
Объяснение третье: правящая эдита не уделяет достаточного внимания развитию военной техники, не считая ее фактором, имеющим первостепенную важность для безопасности государства.